Une ancienne bastide, nichée dans les collines parfumées et bruissantes d'insectes de la Provence. La nuit, on y entend aussi des plaintes, des cris, on y voit des lumières folles. Personne ne semble pourtant s’en émouvoir.

Dans la Lorraine d'après-guerre, la vie des ouvriers des hauts-fourneaux s’écoule au rythme de la coulée de l’acier et de l’embrasement du ciel. Frank travaille dans l’un de ces fours qui crachent jour et nuit leurs cendres rougeoyantes.

1675. Martin von Wertheimer, un jeune peintre passionné, quitte l'Alsace, sa région natale, pour monter à Paris et tenter de conquérir le monde des arts. Il laisse derrière lui l'amour de vie, Catia, la femme de son frère, qu'il n’a pas le droit d’aimer.

1880. Dans une Alsace occupée par la Prusse, Rose rêve d’une vie meilleure. Mais cette modeste ouvrière d'une usine textile se retrouve enceinte d’un homme déjà marié. Et elle connaît le sort réservé aux mères célibataires, mises au ban de la société, sans espoir de rédemption.

Bretagne, 1778. Pour échapper à un mariage arrangé, Eléonore, jeune aristocrate bretonne, s’enfuit de la propriété familiale. La jeune femme au caractère bien trempé, refuse la vie monotone que sa condition, et sa famille, lui destinent.

Sur la photographie jaunie d'un vieux magazine, Olivier reconnaît Lili, sa grand-mère. L’article la présente comme une actrice connue dans les années 40. Pourquoi n’a t-il jamais rien su de ce passé ? Et pourquoi, dans le village du Périgord où sa grand-mère a fini sa vie, personne n’en parle jamais ?

1906. À Carennac, sur les bords de la Dordogne, une rivalité ancestrale oppose deux familles, les Liféri et les Desobières. Les uns sont bateliers, les autres marchands de père en fils. Rien ne semble pouvoir éteindre l’hostilité des deux familles.

Victor Couturier, 25 ans, solidement charpenté, décide de quitter ses montagnes du Limousin. Il trouve du travail à Saint-Léonard de Noblat, dans le moulin à papier de la famille Lignac. Victor se rend vite indispensable, mais des vols, des agressions, et une disparition secouent la région.

Milieu du XIXe siècle, en Auvergne. Joseph Matheron, scieur de bois, trouve un nouvel emploi à des dizaines de kilomètres de chez lui, loin de celle qu'il aime. Mais, peu de temps après son arrivée, la fille du propriétaire du bois dans lequel il travaille désormais est assassinée dans des conditions particulièrement sordides.

Fin des années 1950. Un nouveau directeur est nommé à la tête de l'usine de machines agricoles installée à Saint-Denis, un village du Morvan. Ce riche Parisien veut y imposer le progrès, quoi qu'il en coûte aux ouvriers. Et pour mieux régner, il n'hésite pas à diviser la petite communauté.