Près de Nantes, en 1810, Julie Chesnay vit une existence misérable. Orpheline de mère, elle est rejetée par son père qui la maltraite et le souffre-douleur de tout le village. Quand elle entre au service d’une famille de riches laboureurs, elle voit enfin l’espoir d’une vie meilleure se profiler.
En pleine monarchie de Juillet, Constance, fille de riches bourgeois parisiens, est le fruit d’une éducation nourrie par les idéaux républicains. Mais cela n’empêche pas ses parents d’espérer pour elle un mariage avantageux et une accession à la noblesse.