Fernand est un jeune pâtissier dans un restaurant réputé de Paris. Fiancé à Lucie, il a tout pour être heureux. Mais c’est sans compter l’arrivée de la guerre. En septembre 1939, il reçoit son ordre de mobilisation et est forcé de s’engager dans ce qui sera la drôle de guerre.

Lorsque sa mère est tuée devant ses yeux par la Gestapo, la vie de Jacques, 12 ans, prend un tournant tragique. Adieu le baiser maternel du soir, les balades à Saumur, les parties de pêche et l’insouciance de la jeunesse.

Dans l’Est de la France, en juin 1940, la guerre fait rage. Jacques, sa femme Marion et leur fille sont contraints d’abandonner leur ferme à l’arrivée des Allemands. Ils entassent des affaires sur le plateau de leur tracteur et partent à l’aventure vers le Sud, se fondant dans le flot des réfugiés sur la route de l’exode.

Dans le Sud-Ouest de la France, à l’aube de la Première Guerre mondiale, la famille Defawe est prospère. Leur entreprise de métallurgie se développe bien et la relève est assurée par Mathieu et Joachim, les deux frères promis à un bel avenir.

Louis a dix-sept ans lorsque les nazis envahissent l’Alsace. La région est annexée et les Alsaciens sont désormais considérés comme des Allemands. Mais aux yeux des envahisseurs, Louis a une tare insupportable : il aime les garçons. Le jeune homme est déporté au Struthof, le seul camp de la mort construit sur le territoire français.

Après un mariage désastreux avec Jean-Baptiste, fils d’un maître tailleur, Mathilde a trouvé l’amour dans les bras de Nicolas, un autre homme doux et aimant. Jusqu’au moment où Nicolas a été envoyé au bagne de Toulon après une dénonciation calomnieuse.

Gisèle est simple fille de paysans, au cœur de la Bretagne. Entre une mère qui la maltraite, un drame qui a frappé sa famille de plein fouet et les difficultés qui suivent l’Occupation allemande, elle rêve de quitter cette vie étriquée, dure et rustique. Alors, la jeune femme décide de tout risquer et de fuir son Armorique natale pour Paris.

Au printemps 1960, l’insouciance règne dans une France qui efface peu à peu les blessures de la guerre. Dans leur petit village breton, Yolande et Daniel profitent de leurs 20 ans en filant le parfait amour. Jusqu’au jour où Daniel doit rejoindre l’armée en Algérie.

À la fin du XVIIIe siècle, Mathilde, une jeune lavandière harassée par son pénible travail, est embauchée comme garde malade auprès d’un grand tailleur parisien. Le vieillard se prend d’affection pour la jeune fille et il décide d’assurer sa succession en la mariant à son fils.

Fils d’ouvrier, Jacques travaille dans une mine de fer en Lorraine. Lorsqu’en juin 1940, il apprend que son père vient d’être tué au front et que sa région est désormais annexée par l’Allemagne nazie, il décide de rejoindre la Résistance dans le Vercors.